De façon générale, l’exobiologie a pour objet l’étude de la vie dans l’univers. Plus précisément, elle inclut l’étude des conditions et des processus qui ont permis l’émergence du vivant sur notre planète, et ont pu ou pourraient le permettre ailleurs, l’étude de l’évolution de la matière organique vers des structures complexes dans l’univers, et les recherches qui concernent la distribution de la vie sous toutes les formes qu’elle pourrait revêtir, et son évolution.

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Il s’agit d’un vaste domaine thématique. Ce domaine a émergé en tant que tel avec le développement de l’exploration spatiale et se trouve étroitement lié à l’astronomie et l’astrophysique, mais aussi bien sûr aux sciences de la vie. En effet la recherche in situ est la voie la plus évidente. Accessible depuis peu avec le développement des moyens technologiques, elle a été le catalyseur qui a favorisé le rapprochement entre les multiples programmes qui participent aujourd’hui au domaine de l’exobiologie. Ceux-ci font appel à des disciplines scientifiques très diverses, depuis l’étude des origines et de l’évolution de la vie sur Terre et de sa dépendance des conditions environnementales, jusqu’à celle des structures moléculaires et des mécanismes chimiques associés, y compris au voisinage d’autres étoiles.
Toutes ces approches bénéficient elles aussi des progrès technologiques et franchissent ou sont sur le point de franchir un saut qualitatif. Mais, simultanément, leur développement a déjà permis des découvertes qui sont venues enrichir la discipline propre de ces recherches, que ce soit dans le domaine de la chimie, de la biologie ou des sciences de l’univers.